Balise hreflang : le guide complet pour votre site multilingue

Qu'est-ce que la balise hreflang ?

La balise hreflang est un attribut de la balise link. Elle dit à Google : « cette page existe aussi dans d'autres langues ou pour d'autres pays, et voici leurs adresses ». Google s'en sert pour afficher la bonne version dans ses résultats, par exemple votre page belge à un internaute de Bruxelles plutôt que la page française.

On parle parfois de « meta hreflang », mais ce n'est pas une balise meta : c'est un lien alternate, placé dans l'en-tête de la page, dans le sitemap ou dans les en-têtes HTTP. Et ce n'est pas non plus l'attribut lang de la balise html : Google indique qu'il n'utilise ni l'un ni l'autre pour détecter la langue d'une page, qu'il reconnaît à partir du contenu. Le hreflang sert à relier des versions entre elles, pas à déclarer une langue.

La syntaxe de la balise hreflang

Chaque lien hreflang contient trois éléments : rel="alternate", le code de langue (et éventuellement de pays) dans l'attribut hreflang, et l'URL absolue de la version concernée.

<link rel="alternate" hreflang="fr-FR" href="https://www.exemple.com/fr/" />
<link rel="alternate" hreflang="fr-BE" href="https://www.exemple.com/be-fr/" />
<link rel="alternate" hreflang="nl-BE" href="https://www.exemple.com/be-nl/" />
<link rel="alternate" hreflang="de" href="https://www.exemple.com/de/" />
<link rel="alternate" hreflang="x-default" href="https://www.exemple.com/" />

Deux règles sont indispensables. D'abord, chaque page se cite elle-même. Ensuite, les liens sont réciproques : si la page française cite la page allemande, la page allemande doit citer la page française. C'est la règle qui échoue le plus souvent en audit.

Codes langue et pays : les bons et les mauvais

Le code commence toujours par la langue, au format ISO 639-1 (fr, de, nl, en), suivi si besoin du pays au format ISO 3166-1 alpha-2 (FR, BE, CH, GB). Un pays seul n'est jamais valide : « BE » ne veut rien dire pour Google. Utilisez le pays uniquement quand vous avez vraiment des versions différentes pour deux pays qui partagent une langue, par exemple la France et la Belgique.

Hreflang x-default : à quoi sert-il ?

La valeur x-default désigne la page à montrer quand aucune version ne correspond à l'internaute : un Italien qui arrive sur un site disponible en français, allemand et anglais, par exemple. On l'attribue généralement à la version anglaise, ou à une page d'accueil qui propose de choisir sa langue.

Elle est facultative, mais nous la recommandons : c'est une ligne de plus, et elle évite à Google de choisir à votre place. Si votre site n'existe qu'en une langue, inutile d'ajouter des balises hreflang.

Balises, sitemap hreflang ou en-têtes HTTP ?

Google accepte trois méthodes, et elles ont la même valeur. Le plus important est de n'en utiliser qu'une, pour éviter les contradictions.

Le sitemap hreflang a un avantage sur les gros sites : il n'alourdit pas le code des pages, et il se génère automatiquement. En contrepartie, il faut s'assurer qu'il est régénéré à chaque ajout ou suppression de page.

Hreflang sur WordPress, Shopify, Webflow et PrestaShop

Sur la plupart des CMS, vous n'écrivez pas les balises à la main : c'est l'outil multilingue qui les génère. Encore faut-il qu'il soit bien réglé.

Pour choisir une extension WordPress, voir notre comparatif Weglot, TranslatePress, WPML et Polylang pour le SEO.

Hreflang et canonical : les règles à respecter

Chaque version linguistique doit avoir une balise canonical qui pointe vers elle-même. Si votre page allemande déclare la page française comme canonique, vous dites à Google qu'elle n'est qu'une copie : il ne l'indexera pas, et le hreflang ne servira à rien.

De même, ne citez dans vos balises hreflang que des URL canoniques, indexables et qui répondent en 200. Une page en noindex, redirigée ou bloquée casse le lien et, avec lui, la réciprocité.

Les 7 erreurs hreflang que nous trouvons en audit

1. Des liens sans retourLa page française cite la page allemande, mais l'allemande ne cite pas la française. Google ignore alors la paire.
2. Une page qui ne se cite pas elle-mêmeChaque version doit figurer dans sa propre liste hreflang.
3. De mauvais codesen-UK, un pays sans langue, ou un code de langue inventé : la balise est invalide.
4. Des URL relatives ou redirigéesLe hreflang attend des URL absolues, en 200, indexables. Une URL redirigée ou en noindex casse le lien.
5. Une canonical vers une autre langueSi la page allemande désigne la française comme canonique, son hreflang ne sert plus à rien.
6. Des versions quasi identiques non déclaréesfr-FR et fr-BE sans hreflang : les deux pages se concurrencent sur les mêmes requêtes.
7. Deux méthodes en même temps, et contradictoiresDes balises dans le <head> et un sitemap qui ne disent pas la même chose.

Comment vérifier ses balises hreflang

Google a retiré en 2022 le rapport de ciblage international de la Search Console : il n'existe plus de testeur hreflang officiel chez Google. Pour contrôler un site, nous utilisons :

• un crawler comme Screaming Frog, qui liste les liens sans retour, les codes invalides, les URL non indexables et l'absence de x-default ;
• l'inspection d'URL de la Search Console, pour vérifier la page canonique retenue par Google version par version ;
• les résultats de recherche eux-mêmes, depuis chaque pays, pour voir quelle version s'affiche vraiment.

C'est l'un des premiers contrôles de notre audit SEO international. Sur un site multilingue, un hreflang mal réglé suffit à faire apparaître la mauvaise version dans le mauvais pays.

Questions fréquentes sur le hreflang